微软正式进军5G了。
日前，通信圈里爆出重磅消息——微软宣布收购云原生网络解决方案提供商Affirmed Networks，希望将Affirmed Networks的技术整合到微软Azure中，让电信行业通过云计算来部署和维护5G网络。一家科技巨头收购了一家不太知名的小公司，为何会引起业界这么大反响?
Affirmed Networks成立于2010年，可提供包括边缘云、物联网核心网、5G云原生核心网等的解决方案。这家公司曾表示，其5G核心网解决方案支持微服务架构、自动化运营，以及支持CUPS(控制面与用户面分离)、细粒度网络切片等功能。
在被微软收购之前，Affirmed Networks还与另一家云巨头亚马逊云服务(AWS)有过亲密合作。Affirmed Networks将核心网部署在AWS公有云上，像开超市一样向运营商售卖核心网。运营商不必花高成本购买大量设备并亲自部署，有业务需要的时候像逛超市一样向Affirmed Networks按需购买，现到现付就行了。
5G要为千行百业的多样化应用提供服务，得依赖于灵活敏捷的云原生核心网。为此，运营商的核心网正从虚拟化，向基于微服务和容器构建的全云化平台升级。正是因为这一趋势，让Affirmed Networks看到了未来核心网可以迁移到公有云及混合云上的可能。
作为一家初创公司，Affirmed Networks知道自己要与传统设备商巨头抢夺核心网市场简直如虎口拔牙，于是他们寄希望于网络云化趋势，借助AWS、微软Azure这样的云巨头的技术和市场优势，来另辟蹊径开拓市场。
在日本也有一家电信设备商与公有云巨头展开了亲密合作。日本NEC是一家电信设备供应商，只不过他们的电信设备没有走出日本本土，其市场份额远远小于华为、爱立信、中兴、诺基亚四大巨头。
2020年3月19日，NEC宣布提供运行于AWS上的5G SA核心网解决方案。从公告看，NEC提供的运行于AWS上的5G核心网解决方案主要面向电信运营商和企业专网两类客户。
电信运营商可利用AWS全球分布的云基础设施快速拓展海外业务，也可以基于5G核心网控制面与用户面彻底分离的架构，将控制面部署于公有云，将用户面(UPF)下沉到网络内部边缘，从而大幅降低网络时延和回传负荷。
而企业可利用运行于AWS上的5G核心网解决方案，快速、低成本、高效地部署5G专网。
NEC的打法也许可以为我们猜想微软收购Affirmed Networks后的下一步计划提供一些思路。
首先微软Azure将与运营商在边缘云上展开广泛合作。
众所周知，5G核心网原生支持边缘计算。边缘计算将云端的计算、存储能力和应用下沉到离数据源更近的地方，分布式部署于5G网络中的各个位置，可大幅缩短网络时延，减少网络回传负荷，保护本地数据的安全性和隐私性。
一方面，运营商希望通过在5G网络中部署分布式的边缘节点，并通过开放的边缘平台聚合各行各业的应用开发者，以创新丰富的边缘应用，增加商业端收入;另一方面，AWS、微软Azure等公有云中提供的诸如实时渲染、云游戏和AI分析等超低时延应用也需要运营商的边缘节点。
想象一下，如果微软Azure将云端的服务器下沉迁移到运营商的边缘节点，并将来自微软Azure云生态开发的云游戏等应用部署于边缘服务器上，运营商的终端用户就可以享受到更沉浸的云游戏体验了。
这显然是双赢的合作模式。
5G不只是运营商的5G，还是千行百业的5G。这意味着，5G时代将有大量企业5G专网涌现。这些5G专网可以租用运营商5G公网的一个或多个切片，也可以自建与运营商5G公网完全硬隔离的5G专网。
对于企业用户来说，租用运营商5G公网切片成本最低。但有些企业一是因为不差钱，二是为了保证生产和企业数据绝对安全可靠，或者本来已自建专网，会选择独立自建5G专网的方式。
事实上，为了满足垂直行业独立自建5G专网的需求，英国、德国、美国和日本等国家已专门为垂直行业分配了5G专网频段，以解决企业没有频谱资源的问题。此外，企业自建5G专网还可以采用向运营商租用频率，或者使用共享频率的方式。
另外还有一种专网部署方式，即跳过运营商，与AWS、微软Azure这样的云巨头合作。如果与云巨头合作，将核心网或边缘节点部署于公有云基础设施之上，运营商只需自建无线接入网部分。
正如NEC公告所言，这种部署方式的好处在于，企业可以快速、低成本、高效地部署5G专网，并且可利用云巨头广泛分布的基础设施快速开拓全球业务，这尤其适合于一些跨国企业。
除了企业专网，一些小型运营商和虚拟运营商也有可能愿意将核心网部署于公有云及混合云上。
微软收购Affirmed Networks后，是不是也瞄准了这块蛋糕呢?也许从微软Azure网络副总裁优素福·哈利迪的博客中可以找到答案——“5G将催生自动驾驶、智慧城市、VR等新兴应用，为千行百业和全社会带来许多新机遇。微软收购Affirmed Networks后，基于安全可信任且已广泛使用的微软云平台，借助Affirmed Networks的云原生解决方案，我们将能够为运营商量身定制创新解决方案，帮助运营商更经济高效、更快速、更安全地部署和运营5G网络和服务。”
